Inledning; "Skriket skar som ett skarpslipat svärd genom det gamla stenhuset, fyllde dess mörka salar, letade sig ut genom de tjocka väggarna, ut på gårdsplanen och in i uthus och stallar. Det fann gårdens invånare varhelst de befann sig, tvingade dem att stanna upp, att lyssna och att vänta. Skriket klingade sakta ut men fortsatte som ett darrande eko i den heta luften. det var som om det till varje pris ville hålla sig kvar i människornas medvetande. Den tystnad som slutligen inträdde var kompakt och fylld av onda aningar."

 

Det är början på denna historiska roman som utspelar sig i Italien under andra hälften av 1400-talet. Huvudpersonen är Catherina, vars mor dör i barnsäng när hon ger liv åt sin dotter, och då modern lever i ett olyckligt äktenskap där hennes make endast räknar sina söner som värdiga -han har inget som helst intresse av dottern. Catherinas mor ber därför sin svägerska om att ta hand om flickan och låta henne växa upp i dennas kärleksfulla hem, och så blir det. Catherina växer upp till en stark kvinna som dessutom får lära sig att rida och att fäkta, vilket är ytterst ovanligt för kvinnor under den tiden. Catherina har också en konstnärssjäl och utvecklas till en god målare.

 

När adoptivfadern plötsligt går bort återgår ansvaret för Catherina till hennes biologiske far som hon aldrig har sett, och hon återvänder till hemmet där hon föddes. Det är ett kallt och olyckligt hem -hårt styrt av fadern- men Catherina lyckas så småningom väcka huset till liv igen -ända tills den dagen när hon gifts bort med en känslokall man som endast ser henne som någon som ska ge honom söner. Catherinas liv blir plötsligt en riktig mardröm...